NAPLOUSE, Cisjordanie (AP) : Force politique désormais incontournable dans les Territoires, le Mouvement de la résistance islamique, ou Hamas, semble devoir obtenir un très bon résultat aux élections législatives palestiniennes de mercredi. Peut-être même trop bon à son propre avis.

De l'aveu de plusieurs de ses candidats, si le Hamas l'emporte, il pourrait choisir de ne pas assumer un pouvoir qui, par le biais de ministères-clés, l'obligerait à négocier avec Israël et l'Occident. Aux Affaires étrangères, il préférerait donc pour l'heure les portefeuilles de la Santé, de l'Education et des Affaires sociales.

Reste que le nouvel élan que ce vote ne manquera pas de donner aux militants radicaux souhaitant la destruction d'Israël fait craindre des changements profonds et imprévisibles dans la politique palestinienne et le processus de paix. Ce qui contraint l'Etat hébreu, les Etats-Unis et l'Union européenne à s'interroger sur la façon de gérer l'extraordinaire essor du Hamas, déjà sorti victorieux des élections municipales dans les principales villes de la Bande de Gaza et de Cisjordanie.

Le vieux Fatah de feu Yasser Arafat et de l'actuel président Mahmoud Abbas s'attendait à une courte victoire mercredi. Mais les derniers sondages rendus publics vendredi font apparaître que le parti historique et le Hamas sont désormais au coude à coude.

L'enquête de l'institut indépendant Jerusalem Media and Communication Center, qui affiche une marge d'erreur de 3,5 points de pourcentage, accorde 32% des intentions de vote au Fatah, contre 30% au Hamas.

La question est aujourd'hui de savoir si une intégration du Hamas au sein du système politique et du gouvernement palestiniens contribuerait à adoucir ses positions. Ou si, au contraire, cela propulserait à des postes à responsabilité des extrémistes opposés à toute paix avec Israël. Les deux sont à prévoir, selon les récentes déclarations de responsables du Hamas.

Américains et Européens ont émis des messages contradictoires sur le Hamas, multipliant en coulisses les pressions sur Israël pour qu'il l'autorise à participer aux élections, tout en refusant publiquement de traiter avec un groupe répertorié comme terroriste.

L'entrée en force du Hamas au Conseil législatif palestinien fragiliserait en outre les espoirs de paix suscités par la main tendue du Premier ministre israélien Ehoud Olmert, aux affaires depuis l'hospitalisation d'Ariel Sharon, victime le 4 janvier d'une grave attaque cérébrale.

De son côté, le Fatah contribue doublement à l'essor du Hamas. D'une part des bandes armées issues de ses rangs sèment désordre et insécurité dans les Territoires, d'autre part des dissidents se présentent aux élections sous l'étiquette "indépendants", avec un risque évident de dispersion des voix.

Aidés par une conjonction de facteurs extérieurs, les militants du Hamas ont axé leur campagne sur le thème du retrait israélien de Gaza: A les en croire, ce désengagement serait la conséquence des tirs de roquettes et attentats-suicides du groupe armé, et non de négociations. "Dix années de discussions sans résultats égale quatre années de résistance", peut-on lire sur des affiches électorales du Mouvement.

Face à un Fatah empêtré dans des affaires de corruption et de népotisme, le Hamas a fait primer ces derniers mois la nécessité d'une politique de l'emploi et d'une administration "propre" sur la lutte armée, allant jusqu'à faire campagne sous l'appellation "Changement et réforme".

Yasser Mansour, numéro cinq sur la liste du Hamas, estime qu'une trêve de longue durée est envisageable et que la violence devrait épargner les civils, israéliens comme palestiniens.

"Nous avons une souplesse politique suffisante pour gérer la réalité sans avoir à reconnaître l'occupation illégale (des territoires palestiniens)", expliquait-il dans un entretien accordé à Naplouse, fief du Hamas en Cisjordanie.

Le mouvement islamiste refuse cependant de renoncer à sa charte qui appelle à l'anéantissement d'Israël. Et plusieurs de ses candidats parlent toujours ouvertement de "guerre sainte".

"Le Hamas renouvelle son engagement de loyauté à l'égard du 'djihad' et de la résistance, des armes et de Jérusalem", lançait vendredi sa tête de liste, Ismail Haniyeh, à quelque 10.000 partisans réunis à Gaza.